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La course à l’espace a récemment repris de plus belle avec les
déclarations du président Obama déclarant vouloir . De son coté, le Japon poursuit depuis des années
un programme spatial… Sa prochaine étape : utiliser l’énergie solaire
d’une façon innovante.

La JAXA (l’équivalent japonais de la
NASA) va ainsi lancer dans le courant de ce mois de mai IKAROS (pour
Interplanetary Kite-craft Accelerated by Radiation Of the Sun, mais
aussi en référence au héros mythologique Icare qui se brûla les ailes
pour avoir voulu voler trop près du soleil), un prototype de voile
solaire.

Ici, pas de panneaux photovoltaïques comme on les
connaît. L’énergie solaire sera captée par cette voile spéciale. D’une
épaisseur inférieure à celle d’un cheveu humain (on parle de 0,0075
millimètres), elle aura la forme d’un carré d’environ 14 mètres de
côté. Des cellules solaires sont intégrées à la voilure, qui est aussi
capable de se servir des photons (les particules de lumières) pour se
propulser.

Une voile comme celle-ci peut ainsi potentiellement
accompagner des satellites ou des engins d’exploration très loin dans
le système solaire, qui n’auront plus besoin de carburants classiques.
Et qui sait, pourquoi une telle technologie ne serait-elle pas utilisée
sur Terre d’ici quelques dizaines d’années ?