Par Alors que les commandes d'A380 vont encore aller bon train au 49e Salon de l'aéronautique et de l'espace du Bourget, du 20 au 26 juin 2011, EADS laisse entrevoir aux professionnels du secteur et au grand public un avenir aéronautique moins polluant, sous la forme d’une maquette de 4 mètres de long de son projet d'avion hypersonique, le Zhest (Zero émission high speed transport).
Un bien joli nom pour cet avion dont le look sera apparenté au supersonique Concorde. A ce propos… supersonique, hypersonique, quelle différence ? Pour info, un avion supersonique est un avion qui dépasse la vitesse du son (1228 km/h), tandis que la vitesse d'un avion hypersonique dépasse les 5000 km/h, soit environ quatre fois la vitesse du son. Un Paris-Tokyo, pour le Zhest, ce sera 2H30 montre en main.
L'intérêt de ce projet, c'est aussi que l'engin ne sera pas polluant : au décollage, il utilisera des moteurs classiques, mais alimentés en biocarburants à base d'algues. Arrivé à une certaine altitude, il basculera sur les moteurs de fusée, qui fonctionneront à l'hydrogène et à l'oxygène, et ne rejetteront pour ainsi dire que de la vapeur d'eau. Son altitude de croisière se situe dans la stratosphère, à 32 km d'altitude, contre 10 km d'altitude pour un avion normal. Pour l'atterrissage, le Zhest coupera ses moteurs et descendra en planeur, et ne rallumera les moteurs classiques qu'au moment de se poser.
L'aéronautique "propre" semble donc pouvoir exister si cet avion commercial, pouvant transporter entre 50 et 100 personnes, voit le jour. Un premier prototype est prévu pour 2020, et sa mise en service pour 2050. Le projet semble en bonne voie car les technologies nécessaires – les moteurs de fusée et les biocarburants à base d'algues – sont déjà au point.
Après le Solar Impulse, dont l'arrivée spectaculaire au Bourget a fait parler de lui, le salon de l'aéronautique nous laisse entrevoir un autre virage écologique pour l'aviation.
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